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一路颠簸半日，牛车驶入青阳县城。县城街道商铺林立、市井繁华，酒肆、布庄、杂货铺鳞次栉比，街上人来人往、车马喧嚣，商贩叫卖声此起彼伏。

县衙坐落在县城北侧，青砖高墙、石狮守门，庄严肃穆、威严十足。李毅凭着村长身份，顺利见到了负责户籍事宜的户房老吏员。这位老吏员年逾四十，为人刻板严谨、办事一丝不苟。

李毅递上自己的印信、苏木的休书与户籍文书等凭证，把苏木丧夫被休，且娘家无法归宗的前因后果，一五一十细细禀明，言辞恳切、情理兼备。

老吏员仔细核验所有文书底册，又见村长亲自作保，确认情况属实便不再为难，依规办理立户手续。按照律例，以苏木“丧夫被休、膝下无子、娘家不容、无法归宗”为由，在青山村为其单独开立户籍，直接落籍青山村，签下崭新的户籍文书，盖上县衙的大红官印。

自此，苏木便拥有了属于自己的独立户籍，成了正经的独户人家，再也不受苏有粮和秦家牵制，彻底重获自由。

当盖着官印的户籍文书递到苏木手中时，他双手微微颤抖，指尖轻轻摩挲着自己的名字，眼眶一热忍不住红了眼，随即露出释然的笑容。半年来所有的煎熬、恐惧与苦难，在这一刻尽数烟消云散。这薄薄的一纸文书，是他往后安身立命的根本，是他来之不易的自由与新生。

户籍大事尘埃落定，几人心里悬着的大石头终于落地，浑身都轻松畅快。

待众人走出县衙时，天色已晚，夕阳染红了天际。因赶回青山村需要半日路程，连夜赶路并不安全，于是苏木便做主安排众人在青阳县住下。

当日傍晚，苏木与苏奶奶特意请了村长父子去县城有名的大酒楼，置办了一桌丰盛的酒菜，鸡鸭鱼肉样样俱全，一顿饭花了三两多银子。

席间苏木起身举杯，对着村长李毅真诚道谢：“村长，今日若不是您仗义相助，我根本办不成立户大事。您的恩情苏木一辈子铭记，往后我一定安分守己、做好营生，孝敬奶奶、照料雨哥儿，踏踏实实过日子，绝不辜负您的相助。”

村长听了这话，心中十分欣慰。他作为一村之长，最希望的莫过于村民们自食其力，安稳度日。

次日一早，苏木精心挑选了两壶上好的酒酿送给李毅父子，又备好精致的糕点糖果，装盒送给李家孩童聊表心意。

李毅多番推辞，直言帮忙是分内之事，让苏木把东西退回，好好与苏奶奶、雨哥儿安稳生活才是最重要的。苏木态度诚恳、执意相送，直言不收自己心里难安。村长李毅推脱不过只好收下，还连连夸赞苏木懂事重义，让他村里遇事随时来找自己。

吃过早饭稍作休整后，一行人才坐上牛车启程返乡。苏木心情格外舒畅，看着沿途熟悉的山水田园，满心都是欢喜与期盼，嘴角始终带着笑意。

牛车轱辘碾过被烈日晒裂的土路，吱呀声拖沓沉闷，像在替这毒辣日头叹息。坚硬的黄泥地被碾出两道深辙，滚烫尘土随车扬起。老旧牛车晃晃悠悠，终是到了青山村村口。

牛车上的人个个热得难受，额角汗珠接连滚落，顺着脸颊淌进衣领，后背衣衫早已湿透，紧紧贴在身上，闷得人喘不过气。李贤抬手抹了把满脸的汗，转头对身旁的苏奶奶和苏木笑道：“可算到村口了，这日头也太毒，再走半里地，咱们怕是都要被晒脱一层皮。”说着用袖子扇了扇风，可扇来的全是燥热的风，半分凉意都没有。

村长点了点头，看着苏奶奶被晒得泛红的脸，当即叮嘱儿子：“贤儿，先赶车送苏奶奶和孩子回家。苏奶奶年纪大了，经不住这么晒，早点回去歇着纳凉，可别中暑了。”

“哎，知道了爹。”李贤应了一声，扬手甩出一声清脆的鞭响。老牛早已习惯，不紧不慢拐进村里小道，牛蹄踩在黄土路上，发出噗噗的闷响。

午后暑气最盛，整个村子如同架在火上烤，四下静悄悄的。平日里爱乱跑的土狗，都趴在屋檐下伸着舌头大口喘气，连叫都懒得叫一声，唯有蝉鸣聒噪不止，一声接着一声，好似要把暑天喊破。

这份宁静并未持续太久，牛车快走到村里的老槐树时，前方突然传来一阵嘈杂人声，瞬间打破了午后的沉寂。车上众人皆是一愣，抬眼朝前望去，便听到几道尖利悲切的哭喊：“乡亲们，求大家帮帮忙！我家小弟秦臻不见了！”“前天中午他往后山去了，就再也没回来！”“张家大哥亲眼看见他往后山跑了，可我们找了一两天，半点踪迹都没有！求大伙搭把手，帮忙找找孩子啊！”

苏木听完这话，整个人瞬间僵在牛车上，如同被雷劈中一般。这是秦富、秦贵兄弟的声音，他们说秦臻不见了？苏木脑中轰然一响，耳边所有声响尽数模糊，只剩“秦臻不见了”几个字反复回荡，搅得他心神大乱。

李毅脸色也沉了下来