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心绪尽数沉入书卷当中，每日天尚未破晓便起身挑灯温书，待到夜深人静，依旧就着摇曳油灯研读经义，细细批注。

秦臻用这般近乎苦行一般的方式，刻意拉开了些许距离。他想给苏木留出足够的时间与空间，让他慢慢消化那场灾祸之中发生的种种，等到时机成熟，二人方能坦然相对。

科举之途33

为了秦臻求学便利，苏木带着秦臻、苏奶奶还有雨哥儿，在青阳县城南门一带寻到一处合适的宅院租下。宅院距离县学大约两刻骡车路程，算不上近，却也不算遥远，恰好坐落于闹市与僻静街巷的交界之处，避开了城中最喧嚣嘈杂的地段，往来出行又十分方便。

苏木之所以一眼相中这处院子，是看中它临街带后院的格局。院前两间宽敞门面，稍加整理便可开门做生意；后院几间住房，屋子不算阔大，但是布局齐整，一家四口居住刚刚好；最为难得的是院中凿有一□□水井，井水清冽甘甜，冬暖夏凉，洗菜、卤肉、日常洗漱，全都仰仗这口井，省去了日日外出挑水的诸多麻烦。

这院子一年租银三十二两，放在青阳县城，已经算得上十分实惠的价钱。苏木在心底细细盘算自己手中积攒的银钱，又预估了炸卤生意往后的收入进项，确认自家能够承担，便爽快和房东立下租契。自此，一家四口，便在青阳县城正式安顿下来。

安顿妥当之后，一家人的生活也迅速步入正轨。每日天光尚未大亮，苏木便轻手轻脚起身，筹备一家人的早食，几乎是苏木起身之后没多久，秦臻也会随之走出卧房。

每日早起替苏木熬药，监督他含服参片，已经是秦臻延续数年的习惯，早已刻入日常，不会因为搬入县城便有所改变。待苏木含过参片，秦臻便守在灶边照看药罐，炭火煨着汤药，药香缓缓弥漫，苏木则在一旁生火做饭。

一家人吃完早饭，苏木便亲自赶着骡车，把秦臻送到县学门口，看着秦臻踏入县学大门之后，才调转车头，赶往城中菜市采买。每日他都需要采买大量的鲜菜、生姜、大葱、蒜头、花生碎，还有各式各样的香料干货。等他采买完毕赶回宅院，天色方才彻底放亮。

一路奔波归来，苏木顾不得坐下歇口气，挽起衣袖便扎进灶房忙活。昨夜就已经熬煮妥当的老卤汁静静盛在大陶缸之中，香气醇厚。苏木小心翼翼将卤制入味的猪肉、鸭肉、鸡肉、排骨、猪脚一一捞起，肉块经过整夜卤泡，酱红油润，香料的滋味丝丝缕缕渗进肉的肌理。随后，再按照各类素菜熟制的难易程度，分批下入卤锅卤煮。八角、桂皮、花椒、草果、丁香、陈皮、甘草十数种香料，搭配酱油、糖色、料酒，在卤汤之中交融沉淀，馥郁厚重的香气四散飘荡，隔着老远便能闻见。

苏木租的是一进的四合院，院落不算宏大，却被一家人打理得井井有条。

前面相连的两间门面，一间改作灶房，里面砌起两座高大土灶，一口大锅日夜熬煮珍贵老卤，另一口锅专门用来焯水、油炸食材，灶房角落堆放干柴与炭火，墙面挂满铁钩、漏勺、切肉刀具，烟火气扑面而来。另一间门面摆放数套桌椅板凳，既是待客吃食的堂屋，平日里一家人也在此用饭。

后院是典型的青阳县本地民居格局，三面排布的住房。左厢房两间由秦臻和苏木居住，右厢房的两间则由苏奶奶和雨哥儿居住，北面一排共有三间屋子，连通一道后门，平日大门紧锁，只有需要搬运柴炭重物之时才会打开。

最左侧一间是恭房与澡房，地面铺砌青砖，排水通畅，比起普通人家简陋的茅厕干净许多。中间的屋子被苏木用来圈养家禽，吴夫郎每隔十日便送来四十来只活鸡活鸭，每日投喂谷糠菜叶，养上几日再行宰杀卤制。最靠后门的房间则用来安置骡车与骡子，地面铺上厚厚干稻草，给牲畜遮风避寒，夜里歇息不至于受冻。

只是家中饲养数十只鸡鸭，再加上一头骡子，难免会生出异味。纵然日日清扫，稍有疏忽，腥臊之气便会在院中弥散。若是到了寒冬，门窗紧闭，气味难以向外飘散，更是一桩棘手难题。